– Che cos’è lo yoga, comunque? È ginnastica o religione?

— Lo yoga è uno dei sei sistemi della filosofia indiana classica. «Lo yoga è la cessazione delle fluttuazioni della coscienza» (Yoga Sutra).

   È una filosofia pratica. Chi pratica yoga si dedica all’esplorazione e alla conoscenza di sé, al miglioramento personale, alla comprensione della propria natura più profonda. Effetti come una buona salute fisica e psico-emotiva sono, in una certa misura, effetti collaterali, ma fanno parte integrante del percorso verso la crescita spirituale e una vita più felice.

   La pratica dello yoga comprende otto componenti, che vanno dalle regole di comportamento nella società alla pratica delle asana (semplificando: esercizi fisici), dal pranayama (semplificando: regolazione del respiro) alle pratiche meditative (calmare la mente e sviluppare la concentrazione).

– Come capire che tipo di yoga praticare: meditazione o asana?

— Se non hai mai praticato prima questo tipo di discipline, generalmente è consigliabile iniziare dalle asana, perché una persona comune percepisce il proprio corpo molto meglio di quelle che, all’inizio, possono sembrare incomprensibili fluttuazioni della coscienza.

   Una pratica di asana strutturata correttamente avrà effetti benefici a tutti i livelli, contribuendo non solo al benessere del corpo, ma anche a calmare la mente e il sistema nervoso, creando così una buona base per il futuro.

– Se non mi interessano le pratiche meditative, ma mi piace praticare le asana, posso limitarmi a quello?

— Certo. Nello yoga non ci sono divieti in questo senso. Se vuoi semplicemente migliorare la tua salute, è fantastico! Lo yoga è un ottimo strumento per migliorare e mantenere il benessere fisico.

   Con il tempo, alcune persone si interessano ai livelli più profondi dello yoga, altre no.

– Io invece sono interessato alla meditazione, ma non voglio praticare le asana. Posso imparare subito a meditare?

— Certo, puoi provarci. Molto probabilmente, all’inizio si tratterà di sessioni brevi, di 10-15 minuti. E, a dire il vero, non sarà ancora vera e propria meditazione, ma piuttosto una preparazione.

   Per una meditazione della durata di circa un’ora, infatti, è necessario che il corpo sia preparato in un certo modo: la schiena deve rimanere perfettamente eretta e non dovresti provare alcun disagio rimanendo immobile nella stessa posizione per un tempo prolungato. Il disagio finirebbe semplicemente per distrarti e disturbarti.

– Oggi esistono così tanti tipi di yoga: in cosa differiscono?

— Oggi, effettivamente, esistono moltissimi tipi diversi di yoga. Basta guardare un annuncio: troverai Hatha, Ashtanga, Kundalini, Nidra, Jivamukti, Power, Yin, Relax, Hot Power e così via. Probabilmente ogni settimana qualcuno propone un altro «nuovo tipo» di yoga…

   In una buona metà dei casi, è semplicemente uno stratagemma di marketing!

   Perché lo yoga è uno, ma è anche estremamente vario e sfaccettato. Esistono centinaia di asana: alcune sono potenti e impegnative, altre si praticano da sdraiati, in completo rilassamento. Tanto per capirci: «Power» e «Relax».

   Esiste la pratica di sequenze dinamiche di asana, come nell’Ashtanga Vinyasa Yoga, e c’è lo yoga secondo il metodo Iyengar, nel quale si presta particolare attenzione alla regolazione precisa e profonda delle asana.

   In generale, per un principiante è quasi impossibile capire se quello che gli viene proposto sia davvero un «tipo di yoga» o semplicemente uno stratagemma di marketing.

   Non sbaglierai comunque se scegli lo yoga secondo il metodo Iyengar o l’Ashtanga Vinyasa Yoga. Anche se, se hai più di 40 anni, iniziare direttamente con quest’ultimo potrebbe essere piuttosto impegnativo.

– Qual è il momento migliore per praticare yoga: mattina o sera?

— Se parliamo della pratica delle asana, alcuni principianti al mattino sentono il corpo più rigido rispetto alla sera. In altre parole, la sera può essere un po’ più facile.

   Ma in generale tutto dipende dai tuoi impegni. Le asana possono essere praticate con successo sia al mattino sia alla sera; semplicemente, alla sera è consigliabile concludere la pratica con alcune posizioni calmanti.

   Pranayama e meditazione possono essere praticati in qualsiasi momento della giornata. Personalmente, trovo che la meditazione funzioni meglio al mattino, subito dopo il risveglio.

   Tutte le pratiche yoga si eseguono a stomaco vuoto.

– Quanto spesso dovrebbero praticare i principianti?

— Il programma ottimale per un principiante è di 2-3 lezioni alla settimana, della durata di 1-1,5 ore.

   Dopo alcuni mesi o un anno, si può aumentare gradualmente il numero delle lezioni. Una volta alla settimana non è sufficiente (anche se è sempre meglio di niente), mentre praticare più frequentemente, all’inizio, non è necessariamente una buona idea: il corpo deve adattarsi gradualmente ai nuovi carichi.

   Se una persona non ha fatto praticamente nulla per decenni e poi improvvisamente comincia a fare stretching tutti i giorni, sarà uno stress per il corpo e aumenterà notevolmente il rischio di infortuni.

   Inoltre, le asana non sono semplicemente stretching: hanno effetti complessi sul funzionamento degli organi interni e sui processi metabolici. Anche per questo il corpo deve adattarsi molto gradualmente.

   In generale, qualsiasi cambiamento nello stile di vita è meglio introdurlo gradualmente.

– Gli yogi devono seguire una dieta particolare?

— Negli Yoga Sutra, per esempio, non si parla affatto di alimentazione! E si tratta di uno dei testi fondamentali della filosofia yogica.

   Tra l’altro, negli Yoga Sutra non troviamo praticamente mai istruzioni formulate in modo imperativo.

   Il fatto è che, praticando yoga, una persona diventa più consapevole, e questa consapevolezza si estende a tutti gli ambiti della vita. Con il passare degli anni, i praticanti diventano spesso più selettivi anche nella loro alimentazione, perché imparano a percepire meglio ciò che fa loro bene e ciò che invece non fa bene.

   Di conseguenza, anche il desiderio di determinati alimenti meno salutari — ammesso che ci siano queste abitudini — può diminuire gradualmente. Il cambiamento dell’alimentazione avviene quindi poco alla volta e, per così dire, da solo, senza diete dolorose o imposizioni.

   Per quanto riguarda l’alimentazione in relazione ai diversi tipi di costituzione, puoi leggere il mio articolo sull’Ayurveda.

   Per quanto mi riguarda, personalmente non mangio carne (ma ho smesso gradualmente, nell’arco di diversi anni). A volte pratico anche un digiuno di 24 ore, durante il quale bevo soltanto acqua, da una a quattro volte al mese.

– La filosofia dello yoga può essere in conflitto con la mia religione?

— Dal punto di vista dello yoga, lo yoga non contraddice nessuna religione e non richiede di rinunciare alla propria fede.

   Lo yoga è esplorazione di sé, conoscenza di sé e miglioramento personale. È però possibile che, con la pratica, anche i propri orientamenti religiosi cambino spontaneamente.

   È un argomento così ampio che richiederebbe un libro (e probabilmente non uno solo!), o almeno un articolo a parte.

– Se non sono più giovane, ho mal di schiena, alle ginocchia, al collo o altri problemi di salute, lo yoga può danneggiarmi? Forse alla mia età è meglio non iniziare?

— Ho studenti di 60 e 70 anni che si rammaricano di non aver iniziato a praticare yoga a 40 anni, o meglio ancora a 30.

   La regina di Danimarca ha iniziato a prendere lezioni di yoga da Iyengar quando aveva meno di 90 anni!

   Naturalmente, per le persone anziane la pratica viene adattata di conseguenza. Lo stesso vale in presenza di problemi di salute: le asana devono essere modificate e, in questi casi, la professionalità dell’insegnante diventa particolarmente importante.

   Nello yoga Iyengar studiamo in dettaglio come praticare in presenza di diverse patologie, con l’obiettivo di ottenere un miglioramento o almeno rallentare il deterioramento della condizione.

   Una pratica sbagliata e inadatta, invece, può facilmente fare danni.

– Se non sono affatto flessibile, posso praticare yoga?

— Dipende dagli obiettivi che ti poni.

   Se vuoi assolutamente riuscire a fare la spaccata, magari in due settimane, iniziando a praticare a 55 anni e conducendo una vita sedentaria, allora è molto improbabile.

   Ma se vuoi praticare per la tua salute, la presenza o l’assenza di flessibilità non conta affatto. Assolutamente!

   Per l’illuminazione spirituale o per una buona salute non è affatto necessario riuscire a portare una gamba dietro la testa, fare la spaccata o «annodarsi» in una posizione complicata!

   È vero che esiste una relazione tra la flessibilità del corpo e quella della mente, ma il tuo percorso comincia da dove ti trovi. Ed è il percorso stesso a essere importante, non soltanto il traguardo.

   Ciò che conta è che ci sia un progresso tra te di ieri e te di oggi.

   Esistono persone straordinarie che non riescono a fare la spaccata e persone capaci di dimostrare miracoli di flessibilità che, allo stesso tempo, non possiedono particolari virtù o conoscenze.

   È inoltre molto importante non solo cosa fai, ma come lo fai.

   Puoi eseguire una posizione molto complicata al limite dell’infortunio, senza capire veramente cosa stia succedendo nel corpo, oppure puoi eseguire una posizione semplicissima con la piena consapevolezza di cosa, come e perché la stai facendo.

   Nel secondo caso, la pratica sarà utile.

– Come scegliere un insegnante? Come può un principiante valutarne la professionalità?

— Per un principiante è naturalmente difficile valutare la professionalità di un insegnante. È una questione complessa, e probabilmente merita un articolo a parte.

   In breve, ecco alcune cose a cui vale la pena prestare attenzione.

   Se persone che conosci praticano da molto tempo con un determinato insegnante e ne hanno un’impressione positiva, è già un buon segno.

   Dopo una lezione non dovresti stare male.

   Un buon insegnante parla agli studenti in un linguaggio semplice e comprensibile, esprime chiaramente i propri pensieri e non si perde in lunghi ragionamenti astratti.

   Un buon maestro non nasconde con chi ha studiato; anzi, parla con orgoglio dei propri maestri, soprattutto se si tratta di grandi maestri riconosciuti nel loro campo.

   Inoltre, non dovrebbe sentirsi affatto in imbarazzo se gli chiedi quali certificati o diplomi possiede.

   Nello yoga esiste il concetto di parampara: la trasmissione della conoscenza dall’insegnante allo studente.

   Per questo, se un insegnante dice di aver «imparato da molte persone», senza però fare nomi specifici, e poi aggiunge di aver «sviluppato il proprio stile», io sarei molto prudente.